De la medicina natural a la biotecnologia (I)

L’any 2015 se li va donar el premi Nobel de medicina a la doctora xinesa Tu Youyou per la troballa d’una nova cura per a la malària en la seva recerca en la medicina tradicional. Els seus estudis arrenquen a final dels anys seixanta, quan va repassar 2.000 receptes antigues i va acabar descobrint que una planta havia estat útil per combatre la malària. El donzell xinès (Artemisia annua), ric en artemisinina, que provoca la destrucció del paràsit. Aquest descobriment va permetre reduir la mortalitat de la malària un 20% en adults i fins a un 30% entre els nens.

Aquest és un exemple dels nombrosos medicaments que tenen el seu origen en la biodiversitat. A part de les plantes remeieres, el còctel químic que ens poden proporcionar nombrosos organismes ens permet guarir moltes malalties. Sovint les empreses farmacèutiques treballen a partir de productes obtinguts de la natura, els modifiquen per fer-los més efectius i/o que tinguin menys efectes secun­daris.

La història dels seus descobriments és apassionant. Per exemple, un gran remei contra el càncer que actualment s’utilitza molt és el taxol. Tal com el seu nom indica, és un compost que prové d’un arbre del gènere Taxus (a Andorra tenim el teix, Taxus baccata, planta altament tòxica i molt poc freqüent). Es va descobrir que a l’escorça del teix del Pacífic, Taxus brevifolia, es formava aquesta molècula que es va veure que era de gran efectivitat en la lluita contra determinats tipus de tumors. Actualment, és emprat en el tractament dels càncers de mama, ovaris, pulmó... El problema era obtenir el taxol. Els teixos són de creixement lent, i se n’obtenia una quantitat insuficient per tractar tots els càncers i acabaríem extingint-los si no fóssim capaços de sintetitzar-ho al laboratori. En una segona recerca es va veure que els fongs que creixen a l’interior de la planta també produïen taxol. Aquests es van poder fer créixer en tancs de fermentació de manera més fàcil, ràpida i econòmica.

Els exemples de l’ús de la biodiversitat són incomptables, més enllà de les plantes medicinals: penicil·lina, ciclosporines (inhibeixen el sistema immunitari i permeten els trasplantaments d’òrgans), les estatines (per al colesterol), etc. Aquest és un breu exemple dels remeis provinents de la natura. Actualment, moltes de les malalties que creiem vençudes estan tornant, molts dels patògens han desenvolupat resistència als fàrmacs i ens cal més recerca que potencialment podem trobar a la natura.

*Manel Niell

Investigador del Cenma