Els microorganismes: la biodiversitat invisible

Els microorganismes, com ara bacteris i virus, són massa petits per poder veure’ls sense utilitzar un microscopi. Van ser el primer tipus de vida que va aparèixer al nostre planeta, fa uns tres bilions d’anys. Avui en dia estan presents a tot arreu on hi ha vida a la Terra. Fins i tot a llocs on cap altre organisme pot sobreviure, com ara a les obertures hidrotermals calentes a l’oceà. A més, tenen un paper crític en la salut humana, animal, climàtica i planetària, molts processos dels quals tot just comencem a entendre.

Tampoc necessitem viatjar als oceans més profunds per trobar espècies microbianes, ja que podrien ser a l’abast dels vostres dits mentre us desplaceu per aquest article. Davant l’evidència que més de la meitat de les cèl·lules dels nostres cossos són bacteris vius, els microbiòlegs han començat a reconceptualitzar el cos humà no com un individu concret, sinó com un ecosistema dinàmic i extremament biodivers.

No obstant la seva importància i ubiqüitat (hi ha milions de microbis en una culleradeta de terra), hi ha una gran quantitat d’informació que encara no sabem sobre aquests éssers microscòpics i pocs investigadors dedicats al seu estudi. La biodiversitat microbiana és més gran del que mai s’havia imaginat: la Terra podria contenir fins a un bilió d’espècies microbianes, de les quals el 99% romanen sense descobrir. Tenen un paper primordial en la captura de carboni i altres gasos d’efecte hivernacle. Però fenòmens induïts per l’home com la contaminació, l’acidificació dels llacs i oceans, la destrucció d’hàbitats i el canvi climàtic afecten les comunitats microbianes de la Terra i ja estan posant en perill la seva capacitat per dur a terme les funcions crítiques per a la supervivència de la resta d’espècies. Els investigadors estan descobrint la importància dels milions de tipus de microbis del planeta, tot i que els preocupa que la seva riquesa pugui estar desapareixent, de la mateixa manera que s’extingeixen espècies de plantes i animals.

Per entendre com els humans i altres formes de vida a la Terra (incloses les que encara hem de descobrir) poden suportar el canvi climàtic, és vital incorporar el coneixement de la biodiversitat invisible microbiana. Els llacs d’alta muntanya dels Pirineus són molt vulnerables als efectes del canvi climàtic i, per tant, són els perfectes sentinelles per estudiar l’impacte en la biodiversitat invisible. Aquest any, un petit grup d’investigadors en col·laboració amb Andorra Recerca + Innovació ens dedicarem a recollir mostres de microorganismes de les aigües dels estanys més emblemàtics d’Andorra per descobrir la seva biodiversitat microbiana. Reconeixerem els diferents microorganismes gràcies a la detecció del seu ADN mitjançant la seqüenciació genòmica. Quines seran les criatures invisibles que descobrirem a les aigües andorranes?

*HANNAH BENISTY

Centre de Regulació Genòmica Barcelona