Com es formen les muntanyes: els volcans (I)

En un article anterior parlàvem de com es formen les muntanyes i ens centràvem específicament en la formació dels Pirineus, una serralada formada per la col·lisió de dues plaques tectòniques. Avui seguirem parlant de formació de muntanyes però d’un altre tipus: els volcans.

L’escorça és la capa més externa de la Terra. L’escorça és molt prima a l’oceà, amb uns 6 a 12 km de gruix de mitjana, i en canvi en els continents pot arribar a assolir fins a 70 km de gruix a les grans serralades com la de l’Himàlaia. Juntament amb la part superior del mantell, que és la capa que es troba immediatament per sota seu, formen la litosfera. Aquesta litosfera té un caràcter rígid i fràgil i forma les plaques tectòniques, que es desplacen sobre una capa molt més tova i fluïda, l’astenosfera. En els seus límits, les plaques tectòniques poden xocar, separar-se o bé moure’s paral·lelament. Aquests límits entre plaques són les zones on es concentren gran part dels terratrèmols que hi ha a la Terra, així com part dels volcans.

Quan dues plaques tectòniques se separen, l’escorça es va aprimant i el magma de l’astenosfera puja cap a la superfície. D’entrada es forma una estructura que s’anomena rift continental, un inici de trencament d’una sola placa tectònica en dues. Aquest procés es dona actualment al rift d’Àfrica Oriental, on la placa africana s’està separant per donar lloc a les plaques de Somàlia i de Núbia. Els volcans Kilimanjaro o Mount Kenia, entre d’altres, s’han format a causa d’aquest aprimament de l’escorça i ascens de magma. Quan el rift continental evoluciona, la placa originària s’acaba dividint en dues i parlem llavors de dorsal oceànica. El procés d’ascens de magma i formació de volcans segueix, però l’escorça s’ha aprimat tant que ara els volcans es formen sota l’oceà. Només en alguns punts poden arribar a sobresortir del mar, com en el cas d’Islàndia, que es troba a la dorsal Atlàntica, dividida entre les plaques eurasiàtica i nord-americana. En aquesta dorsal, que es troba a mig camí entre la costa d’Amèrica i la d’Europa i Àfrica, hi ha altres illes volcàniques, com les Açores i alguns dels llocs més remots del planeta, com l’Illa de l’Ascensió o l’arxipèlag Tristan da Cunha.